1859年，赖阿芳在中国香港，创立了第一个由中国人开设的商业摄影工作室，“华芳映相楼”。经过几十年潜心经营，华芳映相楼逐渐成为香港最有名的摄影工作室。
赖阿芳自拍照及亲笔签名
比较尴尬的是，国内的文献几乎没有对赖阿芳的记载。国人对于他的熟知是源于旅居中国的英国摄影师约翰·汤姆逊（John Thomson）在他的《马六甲海峡、印度支那半岛与中国》（The Straits of Malacca, Indo-China, and China）一书中对于赖阿芳的记载。
窗外景色尼埃普斯摄（1826）
"暗箱" 示意图 由镜头、木箱、反光镜和毛玻璃构成，暗箱可以让画家更好地掌握画面的透视关系。
摄影师在国内的地位一直都是比较低的，这其实也很好理解，自15世纪开始照相机的前身“暗箱”，就作为绘画的辅助工具被画家广泛使用。
从1826年法国人尼埃普斯拍摄出了世界上第一张照片《窗外景色》，到1837年摄影术正式诞生，摄影在西方一直是由大量画家转行为摄影师所推动的，摄影师自然也继承了画家的地位。
从鸦片战争后摄影术传入中国之时起，摄影一直被民间认为是巫术，能够吸取人的灵魂，摄影师在中国的地位自然也好不到哪里去。
甚至于中国的摄影师怕被围攻，不敢在我们自己的地盘开摄影室，只敢开在租界里。这一情况直到民国才有了很大改变，因此文献对于摄影师的遗漏也很正常。
广州花船 赖阿芳 摄（1870）
阿芳拍摄了大量有关香港、广东、福建一带的照片，被认为是19世纪中国最重要的摄影师。
那个时期从事摄影的中国人本就十分稀少，大部分是以拍肖像为主，因此赖阿芳在肖像之外涉及到风光、建筑、人文的摄影作品更显得弥足珍贵。
大量的关于中国的老照片都是外国人所摄，晚清时期，在中国人眼中的中国是什么样子？让我们通过赖阿芳的作品来看一看。
戏曲演员 赖阿芳 摄（1870）
这一时期的感光材料技术还比较落后，感光度在8度左右，通常需要曝光数秒，没办法抓拍，因此人物的神情多少会有些呆滞。
澳门圣安东尼教堂 赖阿芳 摄（1874）
在《马六甲海峡、印度支那半岛与中国》的书中， 约翰·汤姆逊对于赖阿芳很是推崇，认为赖阿芳有“很高的艺术修养和独特的鉴赏能力”。
“回到皇后大道，我们停下脚步，展示了巨大的招牌，每个招牌都闪着醒目的罗马字母，并带有一些中国画家的风格和头衔。我们首先想到的是摄影师Afong：这是继肖像画家金星之后的继任者。然后跟随阿廷；其他许多人组成了香港的画家和摄影师名单。Afong聘请葡萄牙助手来等待欧洲人。他本人是一点点，丰满，好脾气的儿子汉，一个有品位的人，对艺术充满了欣赏。从他的摄影作品集来看，他必须热爱自然界中的美丽。因为他的某些照片除了表现出色外，还因其艺术性的位置选择而引人注目。在这方面，他为我在中国旅行期间遇到的所有本地摄影师提供了唯一的例外。他没有在门口展示任何作品，而他的邻居Ating展示了一个玻璃盒，里面装有数十个最让人讨厌的漫画，这可能是暗箱摄像机产生的。”
— 约翰·汤姆森（John Thomson），《马六甲海峡，印度支那半岛和中国》，1875年
北京的英国外交官 赖阿芳 摄（1879）
1879年，赖阿芳访问北京，为外国外交官拍照，可以看到他的业务对象涉及到了英国官方。
赖阿芳跟当时香港政府亦交情匪浅，每逢政府有西方贵客来访或者有重大活动，都会请他去拍照。
用现在的话来说就是:赖阿芳除了经营人像摄影，同时也经营G端的会议活动摄影。
广州城北五层城楼 赖阿芳 摄（1880）
吃中餐的人们 赖阿芳 摄（1880）
广州的美国租界和珠江 赖阿芳 摄 （1878）
广州街头 赖阿芳 摄 （1880）
可以看到当时广州已经相当繁华，招牌遮天蔽日，许多人好奇地探头望向镜头。
在当时中国摄影师中此类作品的稀少，大部分留下来的影像都是外国摄影师所拍的，并不是我们不热衷于记录中国社会，很大部分原因是旅行费用、摄影耗材费用和闲暇时间对于中国人而言是比较稀缺的。
在19世纪60年代，赖阿芳在香港的工作室办的如火如荼，甚至还雇佣了外国摄影师为其工作，这让他可以有充足的时间与财力从事工作之外的摄影。
影棚中的七个妇女 赖阿芳 摄（1881）
福建会馆 赖阿芳 摄（1869）
福州会馆 赖阿芳 摄（1869）
由于镜头像场的限制， 部分照片太向上移轴导致取景超出影像圈，画面的上部漏出了两个黑边。
福州苦山寺 赖阿芳 摄（1869）
福州兴村鸭场 赖阿芳 摄（1869）
买办合影 赖阿芳 摄（1870）
相册上的赖阿芳工作室标签
广州船屋 赖阿芳 摄（1880）
香港毕打街和钟楼 赖阿芳 摄（1889）
精湛的摄影艺术与出色的营销技巧，使得赖阿芳的财富稳步增长。利用摄影赚到的钱，甚至他还涉足于投资地皮与工厂。
中国第一代摄影师赖阿芳的作品，是非常难得的历史资料，为中国的摄影事业做出贡献的同时，也实现了自己的人生价值。
赖阿芳去世后，其摄影工作室由其子孙继续经营，直到1941年日军入侵香港才停业。
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